home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120693 / 12069937.000 < prev   
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.3 KB  |  113 lines
  1. <text id=93TT0620>
  2. <title>
  3. Dec. 06, 1993: The Arts & Media:Music
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 06, 1993  Castro's Cuba:The End Of The Dream    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 93
  13. Music
  14. The Devil's Disciples
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>A bizarre witches' brew of a pop opera, The Black Rider is a
  18. triumph for Tom Waits, William S. Burroughs and Robert Wilson
  19. </p>
  20. <p>By Charles Michener
  21. </p>
  22. <p>     Recipe for theatrical disaster: take a moldy 19th century German
  23. opera about a Faustian pact with the Devil and turn it over
  24. to a composer of hobo rock, a legendary writer from the Beat
  25. Generation, and a director who specializes in performance pieces
  26. for the art crowd. But don't go away. A pop opera of very odd
  27. sorts called The Black Rider is a triumph for its three collaborators,
  28. Tom Waits, William S. Burroughs and Robert Wilson.
  29. </p>
  30. <p>     The ingredients of this marvelously unclassifiable entertainment,
  31. which is having a limited run ending this week at the Brooklyn
  32. Academy of Music, are a witches' brew of cabaret, silent-movie
  33. slapstick, Expressionist psychodrama, Japanese theater, lounge
  34. lizardry and high-tech wizardry. What keeps it bubbling is a
  35. melodic succession of wheezy parlor waltzes, barroom blues,
  36. moon-June pop and ersatz Kurt Weill. What gives it fizz is gallows
  37. humor, antiwar mockery, sweet sentiment and an inventiveness
  38. that more than honors the imperative laid down years ago by
  39. Sergei Diaghilev to Jean Cocteau: "Astonish me!"
  40. </p>
  41. <p>     Postmodern directors have been shaking up grand opera for quite
  42. a while, especially in European cities like Hamburg, where this
  43. production was first unveiled in 1990. But rarely has opera
  44. received a shaking like this. The victim is Carl Maria von Weber's
  45. Der Freischutz (The Free-Shooter). First performed in 1821,
  46. it was the granddaddy of all German Romantic operas, with its
  47. setting of a folktale about a forester who accepts magic bullets
  48. from the Devil to win the hand of his beloved in a shooting
  49. contest. For Waits, Burroughs and Wilson, what the opera provided
  50. wasn't an Ur-text but a pretext.
  51. </p>
  52. <p>     Their hero is Wilhelm, a hapless clerk whose trousers have a
  53. way of falling to his ankles just when they shouldn't. Their
  54. Devil is Pegleg, a swallow-tailed lowlife who learned his wiles
  55. behind the footlights of some sleazy Weimar cabaret, a la Joel
  56. Grey. They are surrounded by weirdos who make the Addams Family
  57. look like the Waltons. Among them: Wilhelm's inamorata, the
  58. robotically hysterical Kathchen; her fright-wigged father Bertram;
  59. an overbearing uncle who, in a hilarious non sequitur, tells
  60. the story of how Hemingway sold the movie rights to The Snows
  61. of Kilimanjaro; and a dead ancestor in Boris Karloff makeup
  62. whose only advice to the living is, "Do what thou wilt."
  63. </p>
  64. <p>     All this might be impossibly fey were it not for the down-but-not-quite-out
  65. sensibilities of the two writers. Waits, the bard of last-chance
  66. saloons, has never taken deader aim at the line that separates
  67. the mordant from the maudlin. On the one hand, there's November,
  68. a bitter hymn to the month that "only believes in a pile of
  69. dead leaves/ And a moon that's the color of bone." On the other,
  70. there's I'll Shoot the Moon, in which Kathchen, daydreaming
  71. about her lover, vows to "be the pennies on your eyes" and "build
  72. a nest in your hair."
  73. </p>
  74. <p>     Burroughs delivers cheerless homilies with his usual gimlet-eyed
  75. glee: "You ever see a dog roll in carrion? Well now, a city
  76. boy see that and he might get tempted to join the dog..."
  77. The old hipster even indulges in a bit of moralizing, making
  78. a somewhat heavy-handed connection between the magic bullets
  79. and the temptation of drugs.
  80. </p>
  81. <p>     With The Black Rider, Wilson reveals that he is not only a high-minded
  82. mystifier but a real, low-down entertainer. In Wilson's theater,
  83. ideas are pictures. He lights his tableaux with hallucinatory
  84. intensity, populating them with actors, all in white makeup,
  85. who move with a combination of stiffness and grace. His performers
  86. enact archetypes rather than characters, using stylized gestures
  87. and movements out of his globe trotter's trunk. In the past,
  88. watching a Wilson event has sometimes been like finding yourself
  89. in a dream you want to--but can't--get out of. Here, given
  90. the fairy-tale story and nutty good humor, his somnambulistic
  91. style seems absolutely right.
  92. </p>
  93. <p>     He is wonderfully served by 12 actors (who mix German and English)
  94. from Hamburg's experimental Thalia Theater. As Kathchen, Annette
  95. Paulmann is truly incomparable: it's safe to say that nothing
  96. like her combination of sexuality and idiocy has ever been seen
  97. before. As Wilhelm, Stefan Kurt is equally good with both Buster
  98. Keaton looniness and the melodramatic pathos into which he collapses
  99. after losing his mind (and, again, his trousers). Nobody has
  100. ever made sliminess more winning than Dominique Horwitz as Pegleg.
  101. True to his show-biz heart, he doesn't disappear inside his
  102. 10-ft.-tall black coffin until he has sung some dreadful treacle
  103. about the last rose in his garden. After that, there can't be
  104. anyone in the house who isn't thinking that there's gotta be
  105. a way to keep this whatever-it-is together and take it on the
  106. road.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.